El estudio, publicado en el Journal of Mammalian Evolution, analizó el microdesgaste de 85 dientes fósiles de esta especie procedentes de 12 yacimientos en las cuencas de Madrid y Calatayud-Montalbán (Aragón). Estos fósiles datan de un periodo clave de enfriamiento global conocido como la Transición Climática del Mioceno Medio (entre 13,70 y 14,85 millones de años), asociado a un aumento de la aridez.
Los investigadores observaron diferencias dietéticas entre cuencas y a lo largo del tiempo. En la cuenca de Calatayud-Montalbán, más húmeda, la ardilla consumía más hierbas e insectos, mientras que en la cuenca de Madrid, más árida, aumentaba el contenido de polvo en los alimentos, un indicador típico de ambientes secos. "Según el clima se aridifica durante el Mioceno Medio, aumenta el contenido de polvo en los alimentos consumidos por parte de H. rubricati, un fenómeno típico de ambientes más áridos", señala Álvaro Quesada, investigador predoctoral de la UCM y primer autor del artículo.
Este hallazgo aporta información sobre la flexibilidad dietaria de la especie frente a cambios ambientales, yendo más allá de las clasificaciones alimentarias estáticas convencionales. "La reconstrucción de la dieta y el hábitat de especies extintas resulta fundamental para comprender cómo los cambios ambientales han podido dirigir la evolución de los mamíferos", afirma Manuel Hernández Fernández, catedrático de la UCM.
La metodología consistió en fotografiar áreas estandarizadas de la superficie de masticación de los dientes fósiles y contar las marcas de desgaste, cada tipo asociado a un alimento diferente. El consumo involuntario de polvo ambiental, una de las marcas registradas, aporta información sobre la aridez del entorno. El estudio valida así el análisis de microdesgaste dental como herramienta paleoclimática.
Los investigadores planean aplicar esta metodología a otras cuencas y especies de micromamíferos para reconstruir la evolución climática de la península ibérica durante el Mioceno y entender la respuesta de los mamíferos a estos cambios. "El objetivo final es poder reconstruir cómo fue cambiando el clima en la península ibérica durante el Mioceno y entender cómo respondieron los mamíferos a esos cambios", concluye Iris Menéndez, investigadora del Museum für Naturkunde de Berlín.
Estudiar la plasticidad dietética de especies pasadas ante la aridificación ofrece claves para evaluar la vulnerabilidad y adaptación de las especies actuales ante la crisis climática.
