La construcción de la Gran Vía, que se extendió por más de cuatro décadas, desde 1910 hasta 1952, implicó la demolición de más de 300 edificios y el reasentamiento de miles de residentes. Este ambicioso proyecto urbanístico, que conecta la calle Alcalá con la Plaza de España, alteró permanentemente el paisaje urbano del centro de Madrid.
Hoy en día, la Gran Vía es un punto de referencia ineludible en Madrid, reconocida por su arquitectura ecléctica de principios del siglo XX, su animada vida nocturna y su destacada oferta de teatros musicales. La coexistencia de tiendas de lujo y un turismo masivo la posiciona como un enclave singular a nivel global.
La Gran Vía del siglo XXI es al mismo tiempo una atracción turística de primer orden y un problema urbano complejo. La masificación turística, el monocultivo comercial (cadenas internacionales de ropa y restauración) y la pérdida del comercio de proximidad son problemas reales que el Ayuntamiento intenta abordar con distintas medidas de regulación urbanística.
El desarrollo de la Gran Vía se dividió en tres fases principales, cada una con un estilo arquitectónico distintivo. El primer tramo, edificado entre 1910 y 1915, se caracteriza por edificios ornamentados con influencias francesas, vienesas y españolas, destacando el Edificio Metrópolis, el Palacio de la Prensa y el Edificio Grassy.
La segunda fase, entre 1915 y 1929, exhibe un aire más 'neoyorquino', con el Edificio Telefónica como su máximo exponente. Inaugurado en 1929, fue el primer rascacielos de España con 81 metros de altura y el primero en Europa con estructura metálica, contrastando su estilo racionalista americano con el eclecticismo anterior. La última etapa, de 1929 a 1952, culminó con estructuras más modernas y monumentales como el Edificio España y la Torre de Madrid, siendo el Edificio España el más alto del país en su momento y actualmente sede del hotel Riu Plaza España.
A pesar de los desafíos urbanísticos actuales, como la masificación turística y la homogeneización comercial, la Gran Vía mantiene su dinamismo. Es el epicentro del teatro musical en España, albergando grandes producciones internacionales que la equiparan al West End londinense o Broadway neoyorquino. La reciente reforma de la Plaza de España ha mejorado la conectividad peatonal, enriqueciendo aún más la experiencia de este emblemático bulevar.
